Часы работы: 10:00 - 19:00
На юге Грузии, в Джавахетии есть монастырский пещерный комплекс Вардзия, появившийся там в XII-XIII веках. Он признан выдающимся памятником средневековой грузинской архитектуры. Он находится возле одноимённого села в Аспиндзском районе, в долине Куры, отсюда около 100 км до Боржоми. Здесь левый берег Куры представляет собой 900-метровой протяжённости отвесную стену в туфовой породе горы Эрушети, то есть Медвежьей.
В этом обрыве прорублено около 600 различных пещер, которые стали часовнями, церквями, кладовыми, жилыми кельями, трапезными, банями, библиотеками и казнохранилищем. Есть связывающие эти помещения потайные ходы, сохранились также остатки оросительной системы и водопровода. В основном пещерный монастырь создавался в 1156-1205 годах, когда страной правили Георгий III и его дочь – царица Тамара. Находившаяся на юго-западных рубежах страны, крепость-монастырь перекрывала от вторжения с юга персов и турок ущелье с руслом Куры. В те давние времена все помещения скрывались скалой, а на поверхность выходили лишь 3 прохода – по ним отряды защитников могли совершенно внезапно появиться за спинами неприятеля.
Царица Тамара со своими приближёнными пряталась здесь во время конфликта с турками в 1193-1195 годах. В 1283 году в Самцихе случилось сильное землетрясение, во время которого от скалы откололся и рухнул в Куру громадный кусок. При этом большая часть пещер была разрушена или значительно повреждена, обнажились многие скрытые до того помещения. После этого Вардзия потерял оборонительную ценность.
При правлении самцхийского князя Беки Джакели на рубеже XIII-XIV столетий монастырь начали восстанавливать и достраивать, у него появилась наружная колокольня. В 1551 году его захватили и повредили персидские войска шаха Тахмасла, а несколько позднее их сменили турки. Последние заживо сожгли обессиленных и больных монахов в главном храме монастыря. Но этот жестокий эпизод по иронии судьбы спас от гибели фрески храма, которые были надёжно законсервированы слоем жирной сажи. Затем копоть добавлялась от костров турецких пастухов, которые в местных пещерах находили зимнее убежище.
В 1828 году русская армия изгнала турок из Джавахетии, а спустя ещё некоторое время монастырь ожил благодаря православным грекам. В советской Грузии было упразднено монашество, а комплекс Вардзиа в 1938 году сделали музеем-заповедником. В конце существования СССР патриарх-католикос Илия II стал активно выступать за возрождение в Вардзиа монашеской обители. С этой целью он отслужил там первую за долгое время божественную литургию.
Сейчас Вардзиа снова стала действующим монастырём, но количество братии здесь сильно уступает прежним временам. В 2004 году за государственный счёт была проведена реабилитация монастырского комплекса: очищены верхние скалы, восстановлена отводящая система, законсервированы опасные трещины, обновлены удерживающие камни подпорки. В результате Вардзиа стала значительной грузинской туристической достопримечательностью и поставлена в список претендентов на попадание во Всемирное наследие ЮНЕСКО.