Шио-Мгвимский монастырь в Мцхете

Неподалёку от древнего города Мцхета расположен столь же древний Шио-Мгвимский монастырь, стоящий в узком ущелье между известняковых скал на северном берегу Куры. Отсюда около 30 километров до Тбилиси. Считается, что первая община монахов здесь поселилась в VI столетии, а её основателем был один из 13 сирийских миссионеров, прибывших сюда для распространения христианства – монах Шио. Свои последние годы жизни святой Шио провёл в отшельничестве, поселившись в глубокой пещере, которую потом назвали Шиомгвиме, то есть, «пещера Шио».
Самая древняя церковь Святого Иоанна Крестителя появилась здесь в 560-580 годах. В плане она имеет форму креста, её конструкция очень простая и строгая. В тот же исторический период появились и пещеры, вырытые монахами, которые и сейчас видны в окрестностях монастыря, а также вдоль ведущей к монастырскому комплексу дороги. Купол храма покоится на 8-угольном барабане, а сверху его прикрывает коническая крыша. В интерьере храма привлекал внимание щедро украшенный иконостас, высеченный из камня, на котором изображены сцены из жития Шио, но сейчас он находится в Государственном музее искусств в Тбилиси. Церковная колокольня появилась в 1733 году.
Верхняя церковь Божией Матери является центральным сооружением комплекса, она была построена в XII веке царём Давидом IV. Первоначально она была купольной, но потом постоянно нападавшие на Грузию враги уничтожили её, и в 1678 году она была восстановлена в виде базилики. Трапезная появилась в промежутке между XII и XVII столетиями, с пещерой Святого Шио её соединяет переход. Отдельно на соседнем холме возвышается небольшая часовня, датированная XII веком и расписанная старинными фресками. В XI, а затем в XVI столетиях монастырь был несколько видоизменён, хотя его первоначальная архитектура во многом сохранилась. В результате работы археологической экспедиции 1937 года удалось выяснить, что воду монахи получали по 2-километровому трубопроводу, который был протянут из ближайшего села Схалтба. В летописи 1202 года он упоминается в качестве постройки епископа Антона из Чкондиди, который был одновременно министром при дворе царицы Тамары.
Шио-Мгвинская обитель быстро стала самой большой монашеской общиной в стране, уже в конце VI столетия здесь насчитывалось свыше 2000 монахов. В результате он превратился в важный центр религиозной и культурной деятельности, его опекал лично католикос Грузии. При Давиде IV Строителе монастырь стал царским доменом, монарх в 1123 году создал для него типикон (устав).
После распада единого царства в Грузии и в условиях постоянных чужеземных вторжений монастырь постепенно пришёл в упадок. Относительное оживление в его жизни наступило во время правления царя Георгия VIII (1446-1465), который передал монастырь с принадлежащими ему землями семье Зевдгинидзе-Амилахвари. Те до 1810-х годов использовали его в качестве семейного склепа. При вторжении в 1614-1616 годах персидских войск шаха Аббаса I монастырь был разграблен. В 1678 году он был восстановлен князем Гиви Амилахвари, однако, уже в 1720 году во время османской оккупации Шио-Мгвимский монастырь вновь был разрушен.
Восстановленный в 1733 году монастырь уже спустя два года опять был разрушен, теперь уже персами. Но и после этого он снова был возрождён, а в XIX веке были обновлены его интерьеры, хотя своё былое значение духовного центра Грузии монастырю восстановить так и не удалось. В советский период монастырь был закрыт, но после обретения Грузией независимости он опять стал действующим, сюда в большом количестве приезжают туристы и паломники.